历史上的外交家子贡是什么形象，一生有何作为呢？在孔子的众多弟子中，子贡不仅以其 "善言 "和出色的政治能力而闻名，而且还以其超人的经济头脑和敏锐的捕捉商机能力而闻名。他的经商之道，对当时乃至后世的社会经济发展产生了巨大而深远的影响。"仁者见仁，智者见智"，子贡创立、遵循并留下的 "诚信经营 "的原则和风气，为后世商界所推崇和遵循，他也成为中国人信奉的财神。子贡一生的 "通达"，不仅有卓越的政治能力和超人的经济头脑，而且能言善辩，对后世产生了巨大而深远的影响。
子贡出生在一个商人家庭，20多岁就开始做生意。在大约25岁之前（公元前495年），他成为孔子的老师，但他并不总是呆在孔子身边，而是经常到不同的国家旅行。鲁定公十五年（公元前495年）初，孔子处于鼎盛时期，子贡到鲁国去看鲁定公与莒隐会面。当孔子离开郑国时，子贡跟随他。
公元前492年，他与孔子在陈国。在危难之际，子贡被派往楚国，派兵营救孔子。公元前488年，孔子回到卫国，子贡受季康子的派遣去见吴国的太宰。公元前484年，孔子回鲁国之前，子贡协助叔孙氏处理外交事务。公元前480年，子贡被鲁国派往齐国担任使节。
公元前479年孔子去世后，子贡在鲁国孔子的故乡服丧三年，在墓中服丧三年，在樊城服丧六年。此后，子贡仍在鲁国。公元前469年，他回答了卫国公的询问。次年一月前，子贡离开了鲁国。子贡曾担任信阳令和信阳宰。子贡是孔子最亲密的学生之一。在弟子中，孔子和子贡的关系比一般人要好。子贡仰慕和崇敬孔子，对他评价最高。他是孔子和他的教义的宣传者和捍卫者。
子贡为孔子最得意弟子之一，不但学识过人，口才好，也是经商奇才。孔子弟子三千，唯子贡最富有。子贡作为商界楷模，一直恪守孔子“君子爱财，取之有道”的教诲，千百年来，诚信经商，成为儒商从业的最基本信条。孔子扬名诸侯列国及后世，子贡功不可没。孔子的伟大之处在于因材施教，看人看得准，同一个问题，对不同的学生，给出答案不同；同一件事，哪个学生可为或不可为，了然于胸。当齐国要攻打鲁国之时，《史记·仲尼弟子列传》记载孔子闻之，谓门弟子曰：“夫鲁，坟墓所处，父母之国，国危如此，二三子何为莫出？”子路请出，孔子止之，子张、子石请行，孔子弗许，子贡请行，孔子许之。由此可以看出，子贡的才能得到老师的极大认可，在孔子眼里，子贡有能力担此重任。后子贡果不负重望，“存鲁，乱齐，破吴，彊晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变”表现出一位纵横家卓越的外交才能与智慧。
从《史记》对子贡记载所用篇幅来看，司马迁对子贡的喜爱之情也是溢于言表，对子贡出使五国，浓墨重彩地作了详细记述。子贡之所以能成为一代巨富，商界楷模，以下几个因素起到重要作用：
一、家庭环境影响
据地方志记载，子贡出身于商人家庭，从小耳濡目染，20多岁继承祖业开始经商，大约25岁左右拜孔子为师。家庭环境对一个人的未来择业，起着重要的影响作用，从小在商业氛围熏陶下，能言善辩，察言观色，善于揣摩对方的心思，无形中培养了子贡在经商方面的才能，自小练就好口才。《论语·先进》特别指出在言语方面的突出者，子贡位列其中，可见子贡在演讲技能及口才技巧上有着过人之处，这也是孔子为什么选择子贡解鲁国之困的重要原因。
二、不为“重农抑商”世俗观念所束缚
古时重农抑商，从士、农、工、商排序就可以看出，商业排在最后，地位低下，最为世人看不起。作为一代大儒，子贡并没有被世俗的认知所束缚，毅然投入商业，《史记·仲尼弟子列传》记载：“子贡好废举，与时转货赀。”即爱好从事贱买贵卖的生意，随时转换货物资财。
三、好学、为人谦卑
子贡好学，在文学方面的才能也是异常突出，孔子称赞子贡：“始可与言《诗》已矣。”得此夸赞的另外一个弟子是子夏，子夏是文学方面的优异者，由此可见，子贡文学才能并不逊于子夏。子贡为人谦卑，不张扬，孔子问子贡：“汝与回也孰愈？”即你与颜回比，谁更强？子贡答：“赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”对于这个回答孔子应该是满意的，但从当下世人眼光来看，颜回在口才、政绩、理财方面与子贡相比有着天壤之别。颜回德高，但食不果腹，自身生存问题都无法解决，当孔子处于危难时，也是束手无策。
子贡谦卑的另一个方面表现在对老师孔子，在当时，子贡在外的名声地位要远远高于孔子，鲁国的大夫叔孙孙武就公开在朝廷说：“子贡贤于仲尼”。子贡听到后的回答则是：“譬诸宫墙，赐之墙也及肩；窥见家室之好。夫子之墙数仞，不得其门而入，不见宗庙之美、百官之富。得其门者或寡矣。夫子之云，不亦宜乎？”即“用围墙作比喻，我家围墙只有齐肩高，从墙外可以看到里面房屋的美好。我老师的围墙有几仞高，找不到大门走进去，就看不见里面宗庙的雄美、房屋的富丽。能够找到大门的人或许太少了。所以叔孙武叔先生那样说，不也是很自然的吗？”
子贡谦逊言行大大成就了子贡，上至王侯将相，下至平民百姓，没有不喜欢与谦卑之人打交道的。当下各行业常出现欺师灭祖之辈，学有所成后，不怀感恩之心，为名为利与师傅或老东家撕破脸皮，对簿公堂，此辈品行注定无法走得长远，世人避之不及。
四、高屋建瓴，顶层交往，借势取利
子贡成为一代巨富，个人才能是一方面，但其庞大的顶层人脉圈，则起到推波助澜的作用。子贡曾担任鲁国与卫国的宰相，声名显赫，常常出使列国，与各国权贵有着良好的互动关系。高层交往对于子贡获取商业情报，提供了得天独厚的条件，往往各国高层权贵一句不经易的话，就能成为子贡的商业机会。街头小贩再大的利，也往往不过块儿八毛，但紧跟着政策及时局而为的大商，顷刻间便有千金的大利。子贡家累千金，运用的就是大商智慧。
子贡在商界的成功不是偶然的，兴趣志向是首要的，若志不在此，即便有再好的条件，也无法取得成功。环境、品行、学识、眼光等因素，成就子贡成为儒商鼻祖。
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