在中国的家庭亲属关系中，由于传统以男系为核心，因此把亲属为为宗亲、外亲和妻亲。亲属间，根据每个人的辈分、宗族、年纪与性别，而有特定的亲属称谓。然而随着时代的进步，传统的亲属分类法已经被大多数人遗忘，以至于部分人甚至都不清楚什么是堂亲，什么是表亲。
一般来说，堂亲的堂字，来自于家谱里的堂号。同一宗亲会有相同的堂号，同一堂号代表有比较近的血缘关系，共聚一堂的意思。生活中，一般与自己同族同宗但血缘关系已经相隔两代以上的亲戚关系都以“堂”字相称。例如：叔叔的孩子或伯伯的孩子，和自己同一姓氏，与自己就该互称堂姐、堂妹、堂兄、堂弟等等。对于与自己的父亲不是亲姐妹亲兄弟的长辈，就应称其为堂叔、堂伯、堂婶、堂姑。对于其父与自己不是亲兄弟的孩子，就应称其为堂侄。也就是说，堂亲，都是来自于血缘关系。
至于表亲，是指由姻亲关系产生的亲戚，而不是因为有血缘关系。比如外嫁的本宗姓女性的夫家亲戚、嫁入本宗族女性的娘家亲戚关系都在此列。例如：姑姑的孩子、舅舅的孩子、姨妈的孩子一般都称为表兄、表弟、表姐、表妹。与“堂”字一样,“表”字也广泛应用于姻亲关系产生的亲戚中的其他辈分的人：表叔、表婶、表舅、表姨、表姑、表侄等等。
因此严格地说，表亲是亲戚，而堂亲是亲属关系。一个简单的鉴别方法是表兄妹一般都是异姓，堂兄妹一般都是同姓。
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