工业革命首先出现在工厂手工业最发达的棉纺织业。
1733年，机械师凯发明了“飞梭”，大大提高了织造速度，纺纱供不应求。
1765年，织布工哈格里夫斯发明了“珍妮纺织机”，首次引发了棉纺织业发明机器、进行技术革新的连锁反应，拉开了工业革命的序幕。此后，棉纺织业出现了螺旋机、喷水织机等先进机器。不久，许多工业部门，如采煤、冶金等。，也相继有了机器生产。随着机器的产量越来越大，原有的电力如蓄电、水力、风力等已经不能满足需要。
1785年，瓦特改进的蒸汽机投入使用，提供了更方便的动力，并迅速普及，极大地促进了机器的普及和发展。由此，社会进入了“蒸汽时代”。
1807年，美国人富尔顿制造的蒸汽动力汽船试航成功。
1814年，英国人斯蒂芬·孙发明了“蒸汽机车”。
1825年，斯蒂芬·孙亲自驾驶一辆有34节小车厢的火车进行了一次成功的试运行。从此，人类交通页进入了一个以蒸汽为动力的时代。
1840年左右，英国的大机器生产基本取代了传统的工厂手工业，工业革命基本完成。英国成为世界上第一个工业国。
18世纪末，工业革命逐渐从英国蔓延到西欧和北美。后来，它被推广到世界其他地方。
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