日语字母称为假名(丠かな).假名有两种，一种是平假名(平假名ひらがな)，一种是片假名(片名かたかな).平假名是借用汉字的草书形成的，用于书写和印刷。片假名是借用汉字的冠字形成的，用来记录外来词和一些特殊的词。此外，还有一种罗马拼写笔名，叫做“罗马拼音”。罗马拼音一般用于发电报、写商标、名片、缩写外来词等。，其使用范围也在逐渐扩大。
首先，日语中汉字的注音是平假名。在一定程度上，平假名的作用相当于汉语中的拼音。但是我们完全用汉字。由于日语是由汉语的一部分即不完全引用发展而来的，所以我们今天看到的日语很多都是由日文汉字和平假名组成的。比如“问，问，问”这个词，就是日文汉字和平假名的组合。日语中也有很多词是完全用汉字来表达的，比如“product(せぃひん):product，产品)，就是由我们的中文单词“product”演变而来的。
片假名主要用于书写外来词、拟声词和拟态词、人名、地名和专业术语，或表示强调。简单来说，外来词的发音，不是日本才有的，是从西方或欧美传入的，也是从其他国家的发音演变而来的。外来词多以片假名表示。例如:“ァィスクリーム:冰淇淋”和“ァメリカカ:美洲”。
平假名是日本人生活中最重要、最常用的语言工具。但近年来，在日本年轻人中，出现了用片假名代替平假名的趋势，片假名是日语学习的重点。
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