摩尼教，又称明教，是波斯人摩尼在公元3世纪创立的。它吸收了袄教、基督教和太阳神教等思想，也宣扬善恶二元论，认为宇宙间光明与黑暗两宗相斗，人们应奋起助明斗暗，等等。公元4至6世纪，该教流传在北非、地中海沿岸各地。武则天当政时，波斯摩尼教经师拂多延等人携带该教经典《二宗经》来到中国。从此，摩尼教开始在中国流行，陆续在各地设立寺庙。长安的大云光明寺，就是摩尼教的著名寺庙。特别值得注意的是，摩尼教对贫苦民众有着相当的吸引力。在中国封建社会后期，一些农民起义披着宗教外衣，就是用摩尼教明暗相斗的学说来动员群众。著名的宋代方腊起义，就是用该教号召民众的。中国民间秘密宗教组织，如明教、白莲教等，都受到摩尼教的影响。摩尼教的传入，给中国下层劳动群众的反抗斗争，提供了精神武器。
摩尼教，又称作牟尼教或明教，是一个源自古代波斯宗教祆教的宗教，为公元3世纪中叶波斯人摩尼（Mani）所创立摩尼教（Manichaeism）是三世纪在巴比伦兴起的世界性宗教。由于希腊文《科隆摩尼古卷》（Cologne Mani Codex）的发现，学术界掌握了关于摩尼早期思想的第一手资料。一般认为， 摩尼教主要吸收犹太教－基督教等教义而形成自己的信仰，同时也采纳了不少琐罗亚斯德教的成分，传播到东方来以后，又染上了一些佛教色彩。它的主要教义是二宗三际论，有自己的戒律和寺院体制。摩尼教在长达一千多年的时间内（从三世纪到十五世纪），从北非到中国的福建，在整个欧亚旧大陆上广泛传播，文献使用过叙利亚文、中古波斯文、帕提亚文、粟特文、汉文、回鹘文、希腊文、拉丁文、科普特文等十余种文字，与其他主要宗教发生了深入的思想对话，如果要研究中世纪欧亚大陆东西文明交流史，从研究摩尼教入手无疑是一个的极佳选择。在玄宗开元期间，吐火罗国王曾献一慕闱于中国，获唐室接待。不过，在安史之乱前，该教并未在华设寺院，史书反而载有对该教之禁令。
据《通史》所载，玄宗不久以摩尼教“本是邪见，妄称佛教诳惑‘黎元’”为由，下令中国人严禁参与。
然大致与入唐的同时，摩尼教也大规模地传入回纥，其后更被定为国教。安史乱后，因回纥助唐平乱有功，摩尼教徒借回纥的支持，得以在华传教。
据《佛祖统记》载，代宗大历三年，敕准回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回纥之请，于荆州、扬州、越州等州建寺。
宪宗元和二年，再于河南、太原建摩尼寺二所，并派专员保护，自此以后，摩尼教寺满布中国境内。摩尼教士随回教使者来华，他们得到唐帝礼遇，在中国迅速传播。
根据《旧唐书》记载，长兴元年，回讫宰相将令摩居教五百七十三人入朝一同迎接公主，可见其借回讫与唐关系，势力已延伸到政治层面。
另外，在元和八年，据《萧唐书》记，宴归国的回讫摩尼人，令至中书见宰官，由此可见，摩居教徒经常由回讫带唐，并得唐室礼待。
除此之外，部份摩尼教徒也从事商业，据《旧唐书，回鹘传》︰“摩尼至高师，岁往来西市，商贾颇与囊橐为奸”。
唐武宗会昌元年，回纥被中亚新兴的戛黠斯击败，国势衰落，唐廷对回纥和摩尼教的态度立即改变。
据《会昌一品集》载，武宗会昌三年，回纥国势衰落，从中国撤兵，要求唐室“安存摩尼”，但唐突改前态，下令禁江淮诸镇的摩尼寺。
会昌灭法时，摩尼教亦难逃其劫，《入唐求法巡礼行记》说︰“会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发令著袈裟，作沙门形而杀之。”
事实上，朝廷于会昌年已下令没收摩尼教资产与书像等物，由于一些摩尼教没反抗，致令京城摩尼死者达七十二人。
当时，摩尼教流行的地区以西北、华北地区为主，在福建、浙江沿海地区，因与波斯等国有海路交往，摩尼教也有一定势力。自此就与下层的斗争结合起来，成为农民起事的号召旗帜之一。
摩尼教先于祅教、景教被禁，而史书的记载亦较详细，可见该教在唐后期声势颇大，经会昌一劫，摩尼教再不能在社会公开传教，转而在民间秘密流，并渐与其他宗教结合，历五代两宋仍不衰。到了宋代，摩尼教已完全汉化并演变为明教(或明尊教)。宋代明教将原摩尼教教义要旨简单地归纳为“ 清净 、光明、大力、智慧”8 个字。为了迎合民间的需要 ，更加发挥其追求光明、善良、俭朴、友爱的道德观念，因而颇得人心，使之流传甚炽。
第一个女人称帝的陈硕真，当时在睦州（今淳安的六甲岭上搁船尖）利用秘密宗教起义，其实就是利用“佛全山”最早的摩尼教号称“羽化登仙”揭竿起义，失败后留下“天子基”（十门九不锁）与“万年楼”（万年螺）神秘遗迹。
北宋宣和二年(1120) ， 方腊以摩尼教（后来的明教）为旗号，利用陈硕真的“天子基”与“万年楼”，于睦州(今天的六甲岭上搁船尖)，发动了大规模的农民起义(见方腊起义)，在六甲岭上设置完整的“五府六部”明教社会。后来的大明开国皇帝---朱元璋在大明山屯兵，有神秘的四年缺少记录，留下许多“朱元璋藏宝处”的600多年未解之谜。
南宋时期，社会动乱加剧，以摩尼教为其宗教外衣的农民起义此起彼伏。影响较大者有王念经的衡州起义、东阳县和信州贵溪的“魔贼”起义等。
元朝统治者对于在民间暗地里聚众结社的吃菜事魔，明令取缔；而对于传统的明教信徒聚居地区，则允许造庵奉祀，公开活动，以示优容。但要派政府官员严加管束，以防越轨。
随着元朝统治者的腐败，摩尼教、弥勒教、白莲教等民间教派迅速发展，互相融合，最后酿成红巾军起义。起义军公开以“弥勒降生，明王出世”的谶语箴言为口号，自称魔兵，透露出摩尼教对红巾军的深刻影响。此时的摩尼教（明教）则进一步通俗化、世俗化，并与弥勒、白莲两教相融合，甚至合为一体。
朱元璋登基后立即镇压明教，除了国号仍称“大明”之外，一切与明教有牵连的事物都下令更改 。 明教只得以更隐蔽、更秘密的形式开展活动。到了清代，许多民间教派，仍或多或少地受到摩尼教的影响。但史料已不见记载。 方腊起义是爆发在北宋末年的一次农民战争。
北宋末年，土地兼并十分严重。宋徽宗赵佶和“六贼”蔡京、王黺、童贯、梁师成、朱勔、李彦结成最反动的集团，对人民进行敲骨吸髓的盘剥，自己则过着纵情声色，荒淫无耻的生活。1114年宋徽宗修建延福宫、万岁山，耗尽人力物力。
他还崇信道教，宫观遍天下，广占土地。为在宫殿林苑中布置各种奇花异石供其玩赏，特派朱勔等在苏州特设一个“应奉局”，到江东各地专门搜集花石竹木和珍异物品，送到京都汴梁（今开封），每十船组成一纲，称“花石纲”。哪个民家有一块较别致的石头或一株少见的花木，“应奉局”的恶棍们就闯进去用黄纸一贴，就算是赵宋“皇家”的了。启运时如花木高大，就拆墙倒屋，趁机抢掠一空，之后扬长而去。他们为了将笨重的“太湖石”运到东京，巨船装载，数千人护送，甚至拆桥凿城而过。“花石之忧”使运河两岸的大批农民倾家荡产，苛捐杂税多如牛毛，逼得百姓妻离子散。加上连年灾荒，百姓饿死的尸体遍地。“花石纲”加重了人民的负担，成为方腊起义的直接导火线。
方腊，歙州（今安徽歙县）人，后到睦州（今浙江淳安）碣村地主家里当佣工。当他看到“应奉局”对青溪人民苛酷勒索，每年索取的漆就达千万斤，花石竹木更多，极为愤怒，决心组织大家起来反抗。方腊以“摩尼教”为掩护，秘密地发动群众。
摩尼教是由波斯人摩尼创立的，在唐代传入中国，成为民间的一种秘密宗教。因为这个教宣传通过斗争，光明一定能战胜黑暗，所以在中国又叫“明教”。入教的人要吃素食，断荤酒，人们就称之为“食菜事魔教”。由于摩尼教主张“是法平等，无有高下”，同教的人都称“一家”，提倡大家聚财帮助贫穷教友，因此得到贫苦农民的信仰。
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