终端其实就是一种输入输出设备，相对于计算机主机而言属于外设，本身并不提供运算处理功能。早期的计算机终端一般是机电的电传打字机，比如ASR33。但是对于大多数应用来说它们太慢了。1970年代初许多电脑公司认识到电视输入终端比穿孔卡片要好得多，而且可以使得计算机更加容易与用户互动，产生新的应用。当时的毛病在于相对于当时的小型计算机来说要显示一页文字所需要的内存太大了。在集成电路普及以前要显示电视信号所需要的速度对当时的逻辑门所提出的技术挑战也太高了。当时有一家公司宣布要生产一台价值15,000美元的视频终端，吸引了许多购户，但是最后它的工程师们决定这个计划无法完成。另一个解决方法是泰克公司发明的存储管，这台机器可以显示输出给它的信息，但是无法刷新。
早期的视频终端使用特别的逻辑门，没有自己的中央处理器。发展微处理器的动机之一就是要简化终端里的电子组件的复杂性。大多数终端的屏幕是绿色或者橙色的，它们与大型计算机相连。典型的终端使用RS-232之类的串行数据通信与主机相连，IBM使用它自己的系统网络体系结构协议通过同轴电缆来连接其主机与终端。
后来所谓的智能终端（如VT52和VT100）被引入。今天依然有许多这两个终端的模拟软件。这些终端之所以被称为“智能”是因为它们理解转义序列，可以定位光标和控制显示位置。重要的非VT100终端有IBM 3270、不同的慧智模型和Tektronix 4014。1970年代里世界上有十数个终端生产商，大多数终端的指令不兼容。1970年代和1980年代初最重要的终端生产商有迪吉多、慧智、Televideo、利尔·西格勒公司和Heathkit。
早期的IBM个人计算机虽然也使用绿色的显示屏，但是它不算终端。个人计算机的显示屏不包括任何产生字母的硬件，所有的视频信号是在个人计算机的显卡里产生的。但是使用相应的模拟程序一台个人计算机可以与大型计算机相连模拟终端。最后使用微处理器的个人计算机大大地取消了对终端的需要。今天大多数个人计算机的Telnet用户端提供最普遍的终端（一般VT100）的模拟。
终端字面解释就是最后的端头的意思。就像说道互连网，最后都要说我们家用的电脑是终端机。广告里也是这样，像那些最后给消费者看的那些传单、pop、x展架等等，都属于广告的终端物料。在计算机世界的远古时代，那时候啊，还没有PC，使用的都是大中小型机，是集中式运算，计算机用户用一个设备通过串口和主机相连，这个类似于显示器的设备就是终端，英文叫做 terminal ，而且啊，只能显示字符。稍晚啊，人们发明了图形终端。到了二十世纪八十年代，人们发明了PC, Bill Gates, Windows, 于是我们渐渐不知道终端是什么东东了。
终端通常是指那些与集中式主机系统(例如IBM大型计算机)相连的“哑”用户设备。在IBM环境，终端是端点用户用于和主机通信的设备。
终端，即计算机显示终端，是计算机系统的输入、输出设备。
终端的分类：目前常见的客户端设备分为两类：一类是胖客户端，一类是瘦客户端。
要了解什么叫做终端产品，主要问题就是在终端二字。其实从字面上了解并不难，终端就是最后接触到的这一端的意思。一件产品，从工厂生产到销售流通再到用户使用，到达用户这最后一步，就叫做终端。打个比方，我们经常使用银行的ATM机来取钱，其实ATM机就是终端机的一种，因为它是直接供用户使用的机器，也是等同于银行把现金递到用户手上的最后一个步骤。只要是直接面对用户，供用户使用来提供商家服务的机器，我们都可以叫做终端机。顾名思义，终端产品也就是最后流通到用户手中，供用户使用的产品。所以手机只是终端产品的一种，任何产品只要能够为用户提供商家承诺的服务，都能叫做终端产品。
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