过去的细菌武器只是使用细菌战剂装料，而细菌战剂又只有球菌、杆菌、螺旋体菌一类纯属细菌类的物质，这些虽属生物，但只是一部分。而后发展起来的战剂，已远不止这些，而是在更大的生物范围之内，选取可用做作战的东西，即一切用以杀伤人、畜和破坏农作物的致病微生物、毒素和其他有生物活性物质的总称。
细菌是过去细菌战剂的主体，它是单细胞生物，在显微镜下才能看到。细菌基本形态有三类：球形、杆形和螺旋形，伤寒、霍乱、鼠疫等病就是这些细菌作祟的结果。
细菌武器之所以受到一些国家，特别是侵略者的青睐，主要是因为它具有以下特点：
面积效应大。10吨生物战剂的杀伤面积比100万吨级核武器的杀伤面还要大10倍以上。
传染性强。有些生物战剂所引起的疾病传染性很强，如鼠疫杆菌、霍乱弧菌和天花病毒等，在一定条件下，能在人和人之间或人与家畜之间互相传染，造成大流行。
危害时间长。有些生物战剂对环境有较强的抵抗力，如伤寒和副伤寒杆菌在水中可存活数周。能形成芽孢的炭疽杆菌在外界可存活数年。
侦察发现难。细菌武器与原子武器不同，施放时不存在闪光和冲击波，再加上气溶胶无色无味，并且可在上风向使用，借风力飘向目的地，所以不易被侦察发现。
种类多样化。生物战剂的潜伏期有长有短，传播媒介复杂多样，途径千差万别，因此可适应不同的情况和军事目的。
选择性强。细菌武器只能伤害人、畜和农作物，而对于无生命的物质（如生活资料、生产资料、武器装备、建筑物等）则没有破坏作用，这符合侵略者利用它达到掠夺财富的目的。
尽管如此，由于细菌武器作用慢，且受到自然条件的严重制约，所以，只要我们积极防御，预防为主，发动群众，坚持开展爱国卫生运动，对细菌武器是完完可以战胜的。1952年，中朝人民齐心协力，最终粉碎了美帝国主义的细菌战，就是一个很好的先例。
国际上早在1925年的日内瓦会议上就订立了禁止使用化学武器的协议书，其中就有在战争中“禁止使用细菌之类的生物武器”。事实上，时至今日一些国家仍在秘密进行细菌武器的研制。由于遗传工程技术的迅速发展，一些潜在危险性更大的基因武器也相应问世。
一些国家在这方面已经取得很大的发展。他们利用基因工程技术，将两种病毒的DNA进行重组，从而研制出比任何一种病毒更为凶恶的瘟神——超级病毒。
这种病毒具有很大的传染性和很高的致病率，且有很强的生活力和适应能力。如将一种超级出血热基因武器投入对方水系，可使整个流域的居民丧失生活能力和生殖能力，这比核弹的杀伤力更要大得多。因而有人称为“世界末日武器”。
细菌武器作为一种生物武器，是由细菌战剂及施放装置组成的一种大规模杀伤性武器。
细菌武器在战争中的使用由来已久。最早使用细菌武器的实例，可追溯到1349年。围攻意大利热那亚要塞的鞑靼人，曾把自己队伍中死于鼠疫的士兵尸体投入要塞，把鼠疫传染给了敌人。
1763年，英国进攻加拿大时，曾把天花患者的被子和手帕，送给居住在加拿大的印第安人领袖，结果使天花病在印第安人中广泛流行，大大削减了敌方的战斗力。
从20世纪开始，人们开始系统地研究和使用细菌武器。第一次世界大战快结束时，德国曾派间谍潜入协约国，将病菌秘密地投放在驮运武器装备牲畜的饲料中，使协约国3.45万头骡子感染瘟疫，影响了整个部队的战斗力。
日本在侵华战争期间，曾经大量制造过细菌武器，在哈尔滨、长春等地都设有细菌武器制造厂，研制细菌武器者多达6000人以上。
1925年，日内瓦会议订立了禁止使用化学武器的协议书。协议书中就有在战争中“禁止使用细菌之类的生物武器”的条文。许多国家都承诺在战争中不使用细菌武器。
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