明朝末期，天灾人祸不断发生，阶级矛盾日益尖锐。明廷面对皇太极在边外的威胁和内地的灾荒，为了节省开支，精简机构，明政府被迫对驿站进行改革，而陕西又逢旱灾，人民无法生活，只有铤而走险。明末农民起义首先爆发于陕北。这儿土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，所以率先引起农民起义。
从天启七年（1627年）陕西王二起义开始，经过池之战、洛阳之战、襄阳之战、成都之战和山海关之战，至清顺治十五年（1658年）败，起义军与明军战斗17年，与清军战斗14年。 王二、高迎祥、李自成、张献忠等部农民军从小到大，从分散到集中，从游击流动作战到运动流动作战，最终推翻明朝。后期出于民族大义，农民军采取联明抗清的决策。 但是由于受到农民阶级的局限性和战略失误，再加上清军入关后疯狂的镇压，农民起义最终失败了。
明朝历史（1364—1683年）即中国明朝以及南明和明郑时期的历史，属朝代专门史。元末天下大乱，朱元璋趁势崛起，1364年，建立西吴政权，1368年，朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明。同年攻克大都推翻元朝。后采取一系列措施发展经济，开创洪武之治。[1][2]1421年，朱棣迁都北京，此间国力强盛，万国来朝，史称永乐盛世。[3]明仁宗和明宣宗时期仍处于兴盛时期，史称仁宣之治。明英宗在位发生土木之变，是明朝由盛转衰的转折点。[4]
明宪宗与明孝宗相继与民休息，政局平稳。明武宗因死后无子使明孝宗一脉绝嗣，引发大礼议之争。明世宗即位清除宦官和权臣势力，总揽朝纲。[5]明世宗驾崩后十数年，经历隆庆新政和万历中兴，国力得到恢复。明代社会经济发达，农产品丰富，手工业生产具备很高水平，陶瓷业、丝棉纺业、冶炼、建筑等闻名世界。16世纪隆庆、万历年间，资本主义生产关系开始在若干手工业行业中出现。[6]
明神宗中期，完成万历三大征。然而因国本之争，逐渐疏于朝政，同时东林党争也带来政治混乱，史称万历怠政。明熹宗时，魏忠贤祸乱朝纲，到明思宗即位后由于政策失误和天灾不断，明朝最终亡于农民军建立的大顺。[7]
1644年，明思宗自缢于北京煤山，明朝作为统一国家结束。随后，清朝军队击败大顺军并入主中原。之后明朝宗室在南方重建大明，史称南明，1662年永历帝被杀，南明亡。1683年清军占领台湾，明郑时期结束。
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