托古改制指的是王莽改制，王莽仿照《周礼》的制度推行新政，意图缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾。
初始元年（8年），在王莽接受孺子婴（刘婴）的禅让后称帝，改国号为“新”，改长安为常安，作为新朝都城，王莽开中国历史上通过符命禅让作皇帝的先河。新朝建立后，王莽开始进行的全面社会改革。
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王莽将全国土地改称“王田”， 奴婢改称“私属”， 均禁止买卖；宣称一家不满八个男子而占田超过一井(九百亩)的， 余田须分给九族邻里乡党， 无田的按一夫一妻受田百亩的规定分配。
始建国二年(10)， 又推行五均六筦， 以控制和垄断工商业， 增加税收： 举办赊贷；改革币制，铸造“错刀”、“契刀”、“大泉五十”等货币。还恢复五等爵，经常改变官制。
王莽改制因其法苛细、徭役繁重、吏治无能， 遂告失败，并造成社会经济大破坏。地皇四年(23)， 新莽政权在赤眉、绿林等农民起义军的打击下崩溃， 王莽被杀。
托古改制是康有为在戊戌变法前，为了实现他的改良主张而提出的一个办法。1898年戊戌变法，当时的“维新派”也是打着复兴儒学、孔孟之道的旗号，以求减少社会阻力，当然后来因为维新派实力过弱，这次变法没搞成功，所以我国后来的思想解放运动要到大概“五四运动”前夕的新文化运动。
可是“新文化运动”打的旗号却相反，是“砸烂孔家店”，和“复古”完全相反，出现这种情况的原因是：此时中国相对于西方已经是经济文化全方面落后，文化界的主流意见是“学习现成先进”，而不是从古典主义中创新。
世界上现在所有的相对开放的国家，事实上都有过一种类似的“思想解放”运动，世界历史大致的走向是：先进的工业文明先诞生在西欧，后来扩张到了欧洲边缘地区的俄国等东欧地区，再通过欧洲移民转移到了北美等地，而最先赶上这波浪潮的非白人国家，就是我们的领国日本。
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