科举制度是古代中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。
科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千二百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的。唐朝科举与宋初科举每年举行一次，宋太宗时期改为每一年或二年举行一次科举考试，宋英宗治平三年（1066年）改为每三年举行一次科举考试。
科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。
唐朝科举考试有秀才、明经、俊士、进士、明法（法律）、明字、明算（数学）等多种科目，考试内容有时务策、帖经、杂文等。宋朝科举考试有进士、明经科目，考试内容有帖经、墨义和诗赋，王安石任参知政事后，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。明清科举改为考八股文。
科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期，科举制度之初，显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。
院试是为了取得参加正式科举考试的资格先要参加的一种考试，也叫童试。各地考生在县或府里参加考试，由省里的提督学政主持，考取者称生员，俗称秀才（茂才）或相公。
考试：清由各省学政（清初顺天、江南、浙江称学政，其余称学道；后改以任职者原官的高下，分称学政、学道，雍正时废学道，开始一律称学政）主持的考试。经府试录取的童生可参加。因为学政称提督学院，故名院试，又沿袭旧名学道，亦称道试。报名等手续与府县试略同。学政于驻在地（一般为省城，亦有例外者，如顺天学政驻通州）考试就近的府、县。余各府，则依次分期案临考试。正场一场，复试一场。揭晓称“出案”。录取者为生员，送入府、县学宫，称“入学”，受教官的月课与考校。
院试是为了取得参加正式科举考试的资格先要参加的一种考试，童试之一。各地考生在县或府里参加考试，由省里的提督学政主持，考取者称生员，俗称秀才（茂才）或相公。三年之内两次，院考两场，考试内容与府，县考大致相同。
评卷由五百里外较远的书院山长或幕友当任。第一场录取人数，为当取秀才名额之一倍，用圆圈揭晓，写坐号，不写姓名，称之「草案」。第二场覆试后，拆弥封，写姓名，通过院试的童生都被称为「生员」，俗称「秀才」，算是有了「功名」。进入士大夫阶层；有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。秀才分三等，成绩最好的称“禀生”，由公家按月发给粮食；其次称“增生”，不供给粮食，“禀生”和“增生”是有一定名额的；三是“附生”，即才入学的附学生员。
县考，府考，院考三次末场，均为案首，俗称「小三元」。
乾隆年间，为防止保结廪生徇情受贿，与考生共同作弊，增加「派保」。府考后将录取考生名册，按五人一组，分配给若干派保廪生，先期公告，考生必须先请认保廪生，再请派保廪生，有认保派保双重保险，至院考才给准考。学政点名，认保派保廪生均在旁监视，遇考生有疑问者，随即查究或扣考，重则枷示。（派保公告
院考由「学政」主持。学政由皇帝钦派翰林充任，每省一人，三年一任，学政考文童兼考武童，故加提督衔，全部官衔「钦命提督某省学政」，身份等同钦差，舆巡抚平行，三品以上官充任。
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