一、汉代的等级制:
自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃扩至十四个等级。即:
1.昭仪，2.婕妤，3.(女圣)娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官 13.顺常，14.无涓、共和、娱灵、保林等。
东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
二、历朝历代不同的后妃制度
中国后妃的体制发始于周，形成于秦，自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损，但大体仍不离周制。
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。所谓后，在宫闱中其地位如同天子，三夫人则如同三公，九嫔如同九卿，世妇如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃为天下母仪，制定妇礼。九嫔掌教四德:即妇德、妇言、妇容、归功;世妇主管丧祭礼宾之事，御妻则侍奉天子之宴寝。除此还有女史、女况、典妇等多种名目，分掌内闱各种杂事。后妃们的行动必须按照严格的礼制规定，听从祖辈的训戒，不得白由行动或随意言笑。所谓后妃，“妃”字，其本义即指配偶，古音即读“配”。“后”字，其原义曾是国主，国君。古代的后王就是指的天子。后来天子的配偶称为后，[后汉]班固在“白虎通”《嫁娶》曰:“天子之妃谓之后.何?后.君也。天下尊之.故谓之后。”然而这里所谓天下尊之，其尊者仍为天子其人，而不是后妃其人。尊后妃的实质.仍是尊天子。郑玄注《礼记》曰:“后之言，后言，在夫之后也”。因此，后地位虽位同天子，然而决不可言在天子之先，必以天子之命唯听。充其量，后只能辅佐天子，所以其地位乃在天于之下是不言自明的。不仅如此，甚至后妃的生死大权也掌握在天子手里。以天于的快乐为快乐，以天子的忧愁为忧愁。一切惟天于是命，这就是后妃生活的本质。
三宫六院体系
对于皇帝的后妃，俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法，其实这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似，然而在名目上和数量上并不相同。
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言:”王后六宫，诸侯夫人三宫也。”《周礼·天宫内宰》言:”王后帅六宫之人。”郑玄注六宫曰:”正寝一, 燕寝五，合为六宫。”六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑，皆以后妃所居宫院(苑)代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的”回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的’六宫不语一生困，高悬银(片旁)照香山”，所言”六宫”皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子·小匡》即言:”九妃六嫔，陈妾数千”。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰:”古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品:即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.长使，8.少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪，2.婕妤，3.(女圣)娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
三国魏晋时期后妃制又有所变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等:夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪(除去了顺成)三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人;又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔;还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。
至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称。
清代宫廷后妃制
以清代宫廷制度而言，宫闱制度的真正确立是在康熙皇帝的时候，规定皇后居中宫，主内治，以下皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔六人，分居东西十六宫，佐皇后主内治，嫔以下还有贵人、常在、答应三级，俱无定数，随居东西各宫，勤修内职。清代后妃的来源，与历代不同之处在于，满族实行具有自己特色的「阅选秀女制度」，不仅皇帝的后妃要从秀女中挑选，被选中的秀女还要为皇子、皇孙栓婚，或为近支的宗室亲王、郡王指婚。能被选入宫的女子，又可分两种:由八旗户籍选出的称为「秀女」，地位较高，可选妃立后;由内务府包衣佐领下选出的则叫宫女，地位较低，仅供内廷使令，但宫女亦有机会晋升为妃嫔。
挑选秀女，三年一届，参加闺选秀女的年龄，多在十二、三岁以上，十七岁以下，秀女一旦被选入宫中，即为贵人，而最大的幸运就是可以被选作妃嫔。而没有被选入宫中的秀女，则可以自由聘娶。
人彘是指把人变成猪的一种酷刑。就是把四肢剁掉，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪，用暗药灌进喉咙割去舌头，破坏声带，使其不能言语。然后扔到厕所里。（断戚夫人手足，去眼，烷耳，饮喑药，使居厕中，命曰“人彘”，事见《史记·吕太后本纪》）
这是吕后吕雉[zhì]独家发明用来对付戚夫人的一种酷刑。
西汉初，高祖刘邦得了天下后，吕后由于年老色衰，已为刘邦所厌烦。刘邦每次出游、出征，都由戚夫人陪着。而把吕后留在宫中，很少见面，相互感情日渐淡薄。他宠幸戚夫人，日日揽在怀中调情取乐。戚夫人貌比西施，身材修长。会弹奏各种乐器，舞技高超，她擅跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。戚夫人有一子名叫如意，是为赵王。言谈举止都有刘邦的风范，她日夜在刘邦前颦眉泪眼，求立子赵王如意为太子。刘邦不免心动，且因太子刘盈秉性柔弱，不若如意聪明，且性格不像自己，索性趁早废立，既可讨好戚夫人，又可保全社稷。吕后也随时提防太子被废，视戚夫人母子为眼中钉。吕后为了确保太子的地位，求教于张良，张良出计，请出商山四皓，以使太子在朝廷的地位显得益发庄重而不可动摇。所谓“商山四皓”是商山之中的四位白发隐士，先后为避秦乱而结茅山林，以前刘邦请了几次都没出来。一次刘邦置酒宫中，召太子侍宴。太子应召入宫，四皓一同进去。刘邦心中很惊异，当听说他们就是商山四皓时，便知道太子羽翼已成，已不可废。刘邦死后不久，吕后把戚夫人抓起来，先当下人使用。她让人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚。又给她穿了一身破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里。让她一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。接着，吕后又把戚姬的儿子赵王如意从封地上召到京城里来，准备杀害他。汉惠帝听说母亲吕后把如意召来，就知道吕后想要对如意下毒手。他赶紧派人把如意接到皇宫里，吃饭睡觉都跟他呆在一起。两人从小呆在一起玩耍，惠帝对这个弟弟非常疼爱，所以就尽自己最大的力量保护他。吕后虽然气得咬牙切齿，但有好几个月都没有机会对如意下手。有一天，汉惠帝清早起来出去打猎，如意由于睡懒觉，没起来跟着去。吕后终于找到了可乘之机，就派人送去毒酒，把如意给害死了。汉惠帝打猎回来一看，如意口中、鼻子全部流血，变成了一具直挺挺的僵尸。如意刚死，哪知余哀未了，又起惊慌。忽有宫监奉太后命，来引惠帝，去看“人彘”。惠帝从未闻有“人彘”的名目，心中甚是稀罕，便即跟着太监，出宫往观。宫监曲曲折折，导入永巷，趋入一间厕所中，开了厕门，指示惠帝道：“厕内就是‘人彘’哩。”惠帝向厕内一望，但见是一个人身，既无两手，又无两足，眼内又无眼珠，只剩了两个血肉模糊的窟窿，那身子还稍能活动，一张嘴开得甚大，却不闻有甚么声音。看了一回，又惊又怕，不由的缩转身躯，顾问宫监，究是何物？宫监不敢说明。直至惠帝回宫，硬要宫监直说，宫监方说出戚夫人三字。一语未了，几乎把惠帝吓得晕倒，勉强按定了神，要想问个底细。及宫监附耳与语，说是戚夫人手足被断，眼珠挖出，熏聋两耳，药哑喉咙，方令投入厕中，折磨至死。惠帝不待说完，又急问他“人彘”的名义，宫监道：“这是太后所命，宫奴却也不解。”惠帝不禁失声道：“人彘之事，非人所为，戚夫人随侍先帝有年，如何使她如此惨苦？臣为太后子，终不能治天下！”。他回去后大病一场，一年多卧床不起，从此日夜饮酒作乐，不久死去。（史称“孝惠以此日饮为淫乐，不听政，故有病也。”《史记·伯夷列传》之二）
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